Ovocitul este celula sexuala din corpul femeii (gametul feminin). Acesta este cea mai mare celula a corpului uman si are o evolutie diferita de restul celulelor in cursul dezvoltarii organismului.

Celulele reproductive (gametii) se deosebesc de celelalte celule ale organismului uman prin faptul ca au un numar de cromozomi redus la jumatate. Celulele sexuale au doar 23 de cromozomi (un singur set de cromozomi, sau celule haploide), in timp ce oricare alta celula are 46 de cromozomi (23 perechi de cromozomi, sau doua seturi de cromozomi, sau celule diploide).
Formarea celulelor cu un singur set de cromozomi (haploide) are loc prin diviziunea meiotica a celulelor stem progenitoare de gameti (din celule diploide). Formarea gametilor la cele doua sexe are loc diferit ca perioada de dezvoltare si durata procesului.

In testicule, meioza si formarea celulelor sexuale mature au loc la pubertate, cele doua se desfasoara consecutiv, nefiind decalate in timp. In ovare meioza incepe in primele saptamani ale vietii intrauterine si continua pana in trimestrul 2 de sarcina, in timp ce maturitatea ovocitelor are loc abia la pubertate.

Ovarul fetal produce aproximativ 8 milioane de pre-ovocite (ovocite primare), din care doar 1-2 milione vor supravietui dupa nastere, iar restul, de aproximativ 6-7 milioane, se vor degrada prin apoptoza (moarte fiziologica programata). Mecanismele reglatoare si sensul biologic al acestui fenomen este inca necunoscut, dar explica prezenta in ovar al unui numar mare de ovocite apoptotice, care nu pot genera embrioni viabili, chiar si la femeile foarte tinere. Raportul de ovocite apoptotice este o caracteristica individuala si poate varia de la femeie la femeie.

Ovocitele primare din ovarul nou-nascutilor de sex feminin sunt ovocite imature, care nu au terminat diviziunea meiotica, fiind blocate in asa-zisa profaza I a meiozei, in care perechile de cromozomi formeaza jonctiuni (se alipesc), in scopul realizarii schimbului de material genetic intre ei.

Ovocitele stau blocate in profaza I a meiozei aproximativ 10 – 50 de ani, in functie de momentul recrutarii acestora in scopul maturarii si ovularii. Fiecare ciclu ovulator din perioada post-pubertara va debloca un numar de ovocite primare, lansandu-i in procesul de maturare, prin continuarea diviziunii meiotice incepute in perioada de dezvoltare embrionara. Continuarea diviziunii meiotice incepe cu dezjunctia (dezlipirea) cromosomilor pereche, care atrage dupa sine numeroase erori in repartitia materialului genetic in gametii rezultati.

Astfel, dezjunctia incompleta sau imposibilitatea realizarii acesteia duc la formarea unor gameti cu un numar supranumerar de cromozomi sau gameti cu fragmente sau cromozomi intregi lipsa. In urma procesului de fertilizare, acesti gameti vor genera embrioni aneuloploizi (cu diverse tipuri de aberatii cromozomiale), care in majoritatea cazurilor se opresc din evolutie in diferite etape de dezvoltare.

Dezjunctia defectuoasa se accentueaza o data cu varsta femeii, din cauza perioadei prelungite de arest al ovocitelor in profaza meiozei I, dar si ca urmare a acumularii efectelor genotoxice ale diferitor substante farmacologice, fumat, alcool, radiatii, stres etc., la care se expune femeia de-a lungul anilor.

Prin urmare, cu cat este mai mare perioada dintre inceperea meiozei (viata intrauterina) si pana la reluarea acesteia (ovulatie), cu atat este mai mare probabilitatea producerii aberatiilor cromozomiale. Aceasta explica de ce o data cu inaintarea in varsta, numarul ovocitelor, care pot genera embrioni intacti din punct de vedere genetic (euploidici) scade, ajungand sub 10% la femeile de peste 39 ani.

In concluzie, calitatea ovocitelor este o notiune complexa, la care contribuie atat factorii genetici, cat si actiunile extrinseci prelungite si nu exista tratamente pentru remedierea modificarilor structurale ale materialului genetic. Intr-o anumita masura, scaderea calitatii ovocitelor determinata de actiunile extrinseci ar poate fi prevenita, prin constientizarea efectelor negative asupra fertilitatii a factorilor precum amanarea conceperii unui copil, fumatul, consumului excesiv de alcool sau abuzurile medicamentoase.